１７６日ぶりに、あの男が戻ってくる！
Ｊ１磐田のＦＷカレン・ロバート（２２）が、２５日のナビスコ杯清水戦（日本平）で、今季公式戦初先発を果たすことが濃厚になった。昨年末からの恥骨周辺の痛みなどで出遅れていたが、ようやく復調。この日、ＦＷ前田遼一（２６）が右ふくらはぎの違和感で練習を離脱しただけに、戻ってくる男に期待が託された。
そこに、カレンがいた。全員で行った攻撃のフォーメーション練習。主力組のＦＷに万代とともに入ったのは、長い間もがいてきた男だった。内山監督は「見ての通りです。１対１で逃げなくなったね」とニヤリとしカレンの先発を示唆。本人も「すぐに疲れちゃいます。でもみんな『体がキレている』と言ってくれるので体調はいいのかな」と“その気”を持ち始めた。
半年かかった。昨年１２月１日の柏戦を最後に、恥骨周辺の痛みで離脱。１度は２月の鹿児島キャンプで、動きながら治す方法を試みた。だが再びリハビリ生活に戻った。見えない光－。その暗闇に、耐えた。
「今まで嫌いだったし、鍛える時間がなかった」という下半身の強化に着手。あまりのきつさに、風呂場で倒れたこともあった。もも回りは膨れ、服はきつくなった。スピードも回復した。「思ったより長かったけど、思った以上に治すまでの過程は充実していた」と言った。
同世代のＵ－２３代表は現在、フランスでトゥーロン国際に臨んでいる。だがカレンは「もともと当落線上にいたから。Ｗ杯だったらショックだけど五輪なら」と焦りを打ち消した。今、頭にあるのは「チームがこういう状況。どうにか貢献したい」の思いだけ。託された期待は、大きい。【今村健人】
