＜Ｊ２：Ｃ大阪３－３甲府＞◇第２０節◇１５日◇長居

　日本代表ＭＦ香川真司（１９＝Ｃ大阪）が「帰国即ゴール」の離れ業を演じた。Ｗ杯アジア３次予選のタイ戦（アウェー）から１５日朝に帰国し、同日午後４時キックオフのＪ２Ｃ大阪－甲府戦に後半から出場。１－２の同８分、左足で鮮やかな同点ゴールを決めた。タイからの移動中、オマーンがバーレーンと１－１で引き分けたため、日本の３次予選突破が確定。「１９歳の鉄人」は、タイ戦からわずか２０時間後の一発で、岡田武史監督（５１）に最終予選メンバー入りを早くもアピールした。

　１９歳の日の丸戦士が、たくましさを見せつけた。１－２の後半８分、ゴール前に上がった浮き球に香川が反応した。鋭いダッシュでＤＦライン裏に抜け出し、左足で軽く合わせた。ＧＫの頭上を越す技ありの一発。「ＤＦラインの裏を簡単にとれていたし、ＧＫの動きも見えていた」。ベンチ入りだけでも驚きの状況で、試合に出て、ゴールまで決めた。「岡田ジャパンの新星」は規格外だ。

　多くて週２試合のプロサッカーで、２日連続の出場は極めて異例だ。前日は国を背負ったＷ杯予選、高温多湿のタイで８３分間出場した。約４５００キロの距離を超え、この日午前７時５０分に帰国したばかり。それでも、試合前にレビークルピ監督から「どうする？」と聞かれて「出たいです」と即答した。「出る気満々だった。チームのために貢献したかった」。

　「鉄人」になりたい。代表初先発のタイ戦は終盤に足がつった。「これじゃ世界では通用しないことを痛感した」。バンコクから関西空港への約６時間のフライトでは、一睡もできなかった。試合前に２～３時間、昼寝しただけだ。「体力がないのを感じたので、弱音は吐けないでしょ」。世界のトップレベルと張り合うためには、休んでいられなかった。

　２２日のバーレーン戦は、２１日に福岡戦があるため、招集されない方針だ。タイ戦直後のバンコクの空港では、岡田監督に呼び止められて、搭乗口まで一緒に歩いた。約１０分間、直々に激励された。岡田ジャパンに必要な人材と認められた証し。その期待に応えるような帰国即日ゴールは、９月からのＷ杯アジア最終予選に向け、絶好のアピールになったはずだ。【北村泰彦】